Уральские горы появились около 600 миллионов лет тому назад. Впервые они упоминаются в VII веке до нашей эры - в поэме «Аримаспея», написанной Пристеем Проконнесским. Первым на карте Уральские горы изобразил Клавдий Птолемей во II веке нашей эры, тогда они назывались горы Имаус. Но их подробное описание появилось лишь в XII веке в труде арабского географа ал-Идраси «Развлечение истомленного в странствии по областям».
В русских исторических источниках Уральские горы впервые упоминаются в конце XI века в «Повести временных лет». Точное расположение южной части гор было изучено лишь во второй половине XVI века, после покорения в 1552 году Казанского ханства. Непосредственно название «Уральские горы» появилось в XVIII веке, – так их назвал русский географ и историк Василий Татищев. В переводе с татарского языка «Урал» – означает «каменный пояс». До этого горы называли Гиперборейскими и Рифейскими.
Научное изучение Урала началось в XVIII веке, когда здесь на базе выявленных рудных и других месторождений стали возникать многие металлургические заводы. Здесь были найдены также золото, платина, слюда, драгоценные камни и многое другое. Богатства уральских недр привлекли сюда ученых, что в свою очередь способствовало более детальному изучению географии, природы и самих Уральских гор.
Пещеры Урала
Одно из интересных направлений для путешественников по Уралу - карстоведение (или спелеология). Наука, изучающая пещеры и другие карстовые образования горного рельефа. Урал - одна из крупнейших
карстовых областей в стране. Здесь расположены осадочные породы палеозойского возраста: известняки, доломиты, ангидриты, гипсы, каменная соль, которые, растворяясь природными водами, и образуют своеобразные подземные (пещеры, полости, ходы, колодцы) и поверхностные (воронки, полья и др.) формы рельефа и сеть исчезающих рек и озёр.
Кунгурская пещера - единственная на Урале, оборудованная для массового посещения (на длину 1,4 км). Находится она на северо-восточной окраине Кунгура вдоль правого берега реки Сылвы, где тянется возвышенный массив с белыми скалистыми обнажениями гипсов - Ледяная гора. Лучшее время для посещения пещеры - конец зимы. В это время обновляются ее ледяные украшения. В гроте Вышка в морозные зимние дни по сводами стелется туман, в котором происходят чудесные превращения. За одну ночь могут вырасти тонкие ледяные иглы до 30 см длиной, поднимаются как антенны на вершинах сталагмитов и металлических ограждениях. В холодных удаленных гротах, таких как грот Руины, сталактиты образуют завесы, напоминающие струи дождя, а при обильном поступлении воды нарастают каскады, похожие на застывшие водопады.
К числу наиболее интересных среди уральских пещер относится и наиболее глубокая и длинная - Сумган-Кутук. Она находится в урочище Кутук, в междуречье рек Белой и ее притока Нугуша (Башкирия). Пещера двухэтажная, с подземной рекой и озерами. Она начинается шахтой глубиной 115 м, углубляясь далее до 150 м. В зимнее время холодный воздух способствует образованию сталактитов и сталагмитов, а также подземного льда на дне шахты. Общая длина ходов 9,9 км, объем 200000 м3, что вдвое больше объема Кунгурской пещеры.
Горные вершины
Много интересного для путешественников по Уралу таят в себе и горные вершины. Высшую вершину каждого хребта самоеды называли "хозяин Урала", приносили ей жертвы. Хоpошо известна сказка уpальского писателя П. Бажова о "хозяйке гоpы", котоpая одаpила юношу дpагоценными каменьями. Гоpы Мань-Пупы-Hеp (Малая гоpа Богов) и Яны-Пупы-Hеp (Большая гоpа богов), находящиеся на Севеpном Уpале в pайоне истока Печоpы, издревле являлись священными у народа манси. Hа гоpах имеются скалы, похожие на окаменевших людей, что навевает мысль о божественности гоp. По легенде манси, в камни пpевpатились богатыpи-ненцы, шедшие войной на манси.
Еще одна гора - Денежкин Камень считается священной у манси, которые даже боялись туда подниматься. Сейчас она входит в состав государственного природного заповедника "Денежкин Камень". А гора Иремель - находится на Южном Урале и считается священной у башкир. На ее вершину к концу XIX века поднялось лишь десяток человек (восхождение считалось грехом). Рассказывают, что оренбургский губернатор поднялся на гору, поставил там палатку, но вдруг ударила молния и сожгла ее.
Климат и природа
На Урале много бурных порожистых рек и ручьев, берущих начало у ледников и озёр. В горной области Урала насчитывается 3327 озёр общей площадью 98 кв. км.. На равнинах, расположенных рядом с горами
находится ещё 3227 озёр. Большое Щучье озеро - самое глубокое озеро Урала. Его глубина до 136 метров, ванна вмещает 0,78 куб.км воды. Вода в реках очень чистая и прозрачная. Обычно дно видно на глубине 5-6 метров. Правда, после дождя уровень рек сильно поднимается, и вода мутнеет.
Климат Урала - континентальный. Средняя температура января на западных склонах от -20 °С на Полярном Урале до -15 °С на Южном Урале, на восточных склонах температура на 1-2 °С ниже. В июле (на тех же широтах) в среднем от 9 до 20 °С. На Урале преобладают таёжные ландшафты, верхняя граница леса поднимается от 300 м на Севере до 1200 м на Юге. На западном склоне - темнохвойные леса (ель и пихта), на южном - с примесью широколиственных пород, на восточном - светлохвойные (сосна, лиственница, берёза). На вершинах - мохово-лишайниковая тундра и каменные россыпи.
Животный мир разнообразен. В лесах обычны лось, бурый медведь, росомаха, рысь и др., в лесостепях и степях преобладают грызуны: заяц-русак, суслик, тушканчик. На этой территории находятся республики Коми, Ненецкий, Ямало-Ненецкий, Ханты-Мансийский автономные округа. Плотность населения возрастает лишь у рек - 50-60 человек на кв. км.